노스캐롤라이나 대학 연구진은 파트너가 있는 20~49세의 여성 59명을 대상으로 파트너와 얼마나 자주 손을 잡고 포옹을 하는지 등 친밀감 정도를 조사한 후, 혈중 내의 옥시토신 분비량을 측정하였다. 옥시토신은 뇌하수체 후엽에서 분비되는 호르몬으로, 긴장을 풀어주고 불안감을 낮춰주는 역할을 한다.

   실험 첫 단계에서, 여성들은 파트너와 연인석에 앉아서 다정한 분위기가 연출될 정도의 시간동안 잠깐 얘기하고 로맨틱한 비디오를 5분 본 후 2분간 더 대화하고 20초간 포옹을 하면서 첫 세션을 끝냈다. 이런 ‘따뜻한 접촉’이 있은 후, 여성들은 파트너와 떨어져 ‘스트레스 세션’에 들어가는데, 여기서 최근에 스트레스를 받았거나 화가 치밀어 올랐던 일에 대해 발표를 하였다. 스트레스 세션과 그 전후 과정에서 여성 참가자들의 혈압, 심박동수, 옥시토신 수치가 측정되었다.

   대부분의 여성들이 세션 전과 세션 중간에 옥시토신이 많이 분비되었으며, 혈압도 감소하였다. 특히, 파트너와 자주 포옹을 한다고 응답한 여성일수록 모든 테스트 과정에서 옥시토신 수치가 더 높게 나왔으며, 혈압수치도 더 낮았다. 포옹시에 분비되는 옥시토신으로 혈압이 내려간 것으로 보이며, 다른 동물 실험에서도 이와 비슷한 결과가 나왔다. 가령, 쥐의 배를 쓰다듬어주면 옥시토신은 증가하는 반면 혈압은 떨어진다. 사람의 경우, 옥시토신은 스트레스에 대한 반응으로 분비되는 것으로 여성 호르몬에 의해서는 증가가 촉진되는 반면 남성호르몬은 옥시토신 분비를 저하시킨다.

   고혈압이 심장질환의 주요 위험인자인 만큼 이번 연구는 배우자나 파트너로부터 정서적인 위안을 받는 사람이 심장질환 발생률이 적은 이유를 잘 보여준다.

   ‘백 마디 말보다 더 소중한 한 번의 포옹’, ‘돈들이지 않고 마음의 병까지 치유하는 가장 손쉬운 포옹요법’.

   포옹하는 순간 서로가 소중한 존재라는 사실을 깨닫고 더 행복해지니, 유독 가을을 많이 타시는 분들, 이번 가을에는 부모님, 자녀, 친구 서로 많이 안아주세요.